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En la mitología griega, el titán Prometeo tenía la reputación de ser algo así como un astuto embustero y es famoso por haber dado a la humanidad el regalo del fuego y el arte de la metalurgia, una acción por la cual fue castigado por Zeus, que se aseguró de que todos los días un águila se comiera el hígado del titán mientras, desamparado, yacía encadenado a una roca.
Prometeo (que significa "previsor") fue uno de los líderes de la batalla entre los titanes y los dioses olímpicos guiados por Zeus para ganar el control de los cielos, una lucha que se dice haber durado diez años. Prometeo, no obstante, cambió de lado y apoyó a los victoriosos olímpicos cuando los titanes no siguieron su consejo de usar artimañas en la batalla.
De acuerdo a la Teogonía de Hesíodo, el padre de Prometeo era Japeto, su madre era Climene (o Temis en otras versiones) y sus hermanos eran los también titanes Epimeteo (lerdo de pensamiento), Menecio y Atlas. Uno de los hijos de Prometeo era Deucalión, un equivalente de Noé, que sobrevivió a una gran inundación al navegar en un barco grande durante nueve días y nueve noches y quien, con la ayuda de su esposa Pirra, se convirtió en el fundador de la raza humana.
En algunas tradiciones, Prometeo hizo el primer hombre a partir de barro, mientras que, en otras, los dioses hicieron todas las criaturas sobre la Tierra y a Epimeteo y Prometeo se les encargó la tarea de dar a los hombres dones de modo que pudieran sobrevivir y prosperar. Epimeteo distribuyó esos dones, como pieles y alas, generosamente, pero cuando llegó la vez de los hombres, los dones se le habían acabado.
El crimen de Prometeo
Sintiendo pena por la debilidad y desnudez humanas, Prometeo invadió el taller de Hefesto y Atenea en el monte Olimpo y robó el fuego, y escondiéndolo en una hueca férula, dio el valioso regalo a los hombres, lo que los ayudaría en su lucha por la vida. El titán también les enseñó a usar el regalo y así comenzó el arte de la metalurgia. También llegó a ser asociado con la ciencia y la cultura.
En una versión ligeramente diferente de esa historia, la humanidad ya tenía el fuego, y cuando Prometeo intentó engañar a Zeus haciendo que comiera los huesos y la manteca en lugar de la mejor carne durante un banquete en el monte Olimpo, Zeus, furioso, les quitó el fuego para que los hombres comieran carne cruda. Eso también explicaría por qué, en los sacrificios de animales, los griegos siempre dedicaban los huesos y la manteca a los dioses y la carne se la comían ellos mismos.
El castigo de Prometeo
Zeus se indignó con el robo del fuego por parte de Prometeo y castigó al titán haciendo que lo llevasen muy lejos, hacia el Oriente, tal vez al Cáucaso. Aquí Prometeo fue encadenado a una piedra (o a una columna) y Zeus envió un águila para que comiera el hígado del titán. Peor todavía, el hígado crecía nuevamente todas las noches y el águila regresaba todos los días para perpetuamente atormentar a Prometeo. Afortunadamente para el benefactor de los hombres, pero únicamente después de muchos años, el héroe Hércules, cuando pasaba un día realizando sus célebres actividades, mató al águila con una de sus flechas. En Los Trabajos y los Días de Hesíodo se nos dice que Zeus, por haber recibido el fuego, castigó a los hombres instruyendo a Hefesto que creara la primera mujer, Pandora, a partir del barro y por intermedio de ella todos los aspectos negativos de la vida caerían sobre la raza humana (trabajo, enfermedad, guerra y muerte), para separar los seres humanos de los dioses definitivamente.
Prometeo fue venerado en Atenas, particularmente por los alfareros (que, naturalmente, necesitaban fuego en sus hornos) y se hacía una corrida anual de antorchas celebrada en honor al dios. Prometeo aparece primero en el arte griego en una pieza de marfil del siglo VII a.C., de Esparta, y en cerámica griega desde cerca de 600 a.C., usualmente siendo castigado. El mito de Prometeo y su terrible castigo por Zeus fue tema del poeta trágico Esquilo en Prometeo Encadenado.
