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En la costa noroccidental del Mar Mediterráneo, entre España e Italia, se encuentra la antigua ciudad de Massalia (la moderna Marsella). La ciudad, fundada originalmente en el año 600 a. C. por griegos jonios de Focea, un día desafiaría el poderío de Cartago (derrotando a los cartagineses tanto en el siglo VI como V a. C.) y dominaría la región, estableciendo un número de colonias en la Galia meridional durante los siglos IV y III a. C. También hay algunas evidencias de que navegantes de Massalia incluso viajaron más allá de los Pilares de Hércules, a través del estrecho de Gibraltar, hasta la costa occidental de África.
Según la mayoría de las fuentes, la ciudad se asentó en tierras obtenidas de los segobriges de Liguria. Protis, un griego proveniente de Focea, había estado buscando nuevos puestos comerciales cuando se encontró con la cala de Lacydon. Aquí es donde la historia y la leyenda se convierten en una. Nannus, el rey de los segobriges, invitó al joven griego a un banquete donde su hija, Giptis, elegiría un esposo entre un número de posibles pretendientes. Para sorpresa de todos (especialmente de Protis), descartó a los favorecidos galos y presentó la copa ceremonial a Protis. Las fuentes discrepan en si la copa tenía agua o vino. El rey, como regalo de bodas, entregó a los recién casados el territorio que se convertiría en Massalia. La ciudad, ubicada sobre tres colinas y dominando al puerto, se convertiría en un centro de comercio marítimo y en uno de los primeros puertos de la Europa occidental. Los griegos también tendrían un profundo efecto en la región entera de otras formas. De acuerdo a fuentes antiguas, les enseñaron a los locales el “gobierno de la ley”, cómo cultivar la tierra y, principalmente, la “cortesía”.
Sin embargo, la historia de Protis y de la fundación de Massalia daría un giro oscuro. Después de la muerte del rey, su hijo y heredero consideraba que la ciudad era una amenaza y debía ser silenciada. El plan era infiltrarse en la ciudad en la noche matando a sus habitantes; sin embargo, la conspiración se arruinó cuando un familiar del rey (que estaba enamorado de una joven griega) divulgó el plan. Los ligures participantes, el joven rey y siete mil de sus seguidores fueron todos asesinados.
Debido a su ubicación estratégica, la ciudad crecería rápidamente, disfrutando de una segunda oleada de emigración en 525 a. C., después de la caída de Focea. La presencia en Massalia de la cultura griega, especialmente su arquitectura y arte, tuvo un efecto duradero desde la Galia en el noroeste y España en el extremo occidental; esta influencia se hacía más evidente con la llegada del vino y las aceitunas griegas como productos agrícolas. Aunque la ciudad seguía siendo griega en naturaleza (con un teatro, ágora, templos y muelles), su ubicación le impedía participar en cualquiera de las guerras griegas en la Madre Patria. En cambio, encontraron una aliada en su vecina Roma. Mientras mantenía su independencia, la ciudad ayudó a Roma (por medio del suministro de barcos) durante la Segunda Guerra Púnica contra Cartago (218 -202 a. C.).
Esta lealtad a Roma pronto cosecharía beneficios. En el año 125 a. C. cuando los sulluvii de la Galia meridional amenazaron la seguridad de Massalia, la ciudad apeló con éxito a Roma por ayuda. Posteriormente, la ciudad sirvió como un enlace con la Galia y sus deseos por los productos romanos (particularmente vino) y la necesidad romana de recursos y esclavos. Aunque la ciudad continuaba sus lazos con la República, todavía era capaz de mantener su forma oligárquica de gobierno, con una asamblea de seiscientos miembros quienes elegían a quince magistrados, tres de ellos tenían el poder ejecutivo. Sin embargo, esta independencia pronto llegaría a un abrupto final.
En 49 a. C. la ciudad cometió un error al apoyar a Pompeyo en su lucha contra Julio César. Cuando César marchaba hacia España el pueblo de Massalia le cerró las puertas de la ciudad. César continuó hacia España, dejando tres legiones para proseguir con el asalto a la ciudad. Después de un constante bombardeo con torres de asedio, rampas de asedio y ariete, la ciudad pronto se rindió. Aunque César prefirió ser misericordioso, la ciudad igual sufrió, perdió la mayor parte de su territorio y, por encima de todo, su independencia, y se convirtió (no por elección) en miembro de la República.
En las últimas etapas del Imperio la importancia de la ciudad como centro comercial decayó, aunque mantuvo una reputación por la cultura y educación griegas. Más tarde, con la expansión del cristianismo, Massalia se convirtió en un centro monástico y en un albergue para los refugiados que huían de los bárbaros del norte. Como otras ciudades y colonias romanas, cayó ante los ostrogodos y los visigodos a mediados del siglo V y, finalmente, ante los francos.
