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Leif Erikson (también Leif Eriksson, nórdico antiguo: Leifr Eiriksson), apodado Leif "el afortunado", fue un vikingo muy conocido porque es probable que haya sido el primer europeo en pisar suelo norteamericano, junto con su tripulación, alrededor del año 1000. Nació probablemente en Islandia alrededor de 970-980, hijo del famoso Erik el Rojo, quien estableció el primer asentamiento vikingo en Groenlandia a fines del 980. Después de la muerte de su padre, justo después del 1000, Leif lo sucedió como jefe de Groenlandia, y puesto que su hijo Thorkell lo sucedió en 1025, es de suponer que Leif murió en ese año, aunque no se sabe exactamente cuándo.
La legendaria reputación de Leif se debe a las Sagas de Vinland del siglo XIII (compuestas independientemente de la Saga de los groenlandeses y la Saga de Erik el Rojo) que cuentan la historia de como él equipó la primera expedición nórdica a Terranova y las áreas cercanas, en el Canadá moderno. Aquí descubrió, entre otras cosas, las vides que inspiraron a los vikingos el nombre para el lugar: Vinland (nórdico antiguo: Vínland, "Tierra del vino"). De hecho, gran parte de lo que sabemos acerca de Leif Erikson proviene de esas dos sagas. Es importante saber que no son relatos de testigos de primera mano sino relatos concernientes a eventos que sucedieron más de dos siglos antes de que se escribieran. Las similitudes entre los relatos y su contexto afirman la idea de que se refieren a personas reales y eventos que se conservaron, aunque sea parcialmente, mediante la tradición oral. Los registros arqueológicos también ofrecen alguna ayuda: los restos de asentamientos de los escandinavos acreditados por las sagas como fundados por Leif, han sido encontrados en Terranova, en L’Anse aux Meadows.
Juventud
Aunque sabemos poco acerca de la infancia y los primeros años de Leif, sabemos que su familia se las arreglaba para hacerse la vida interesante. Los ancestros de Leif provenían de Jæren, Noruega, donde su abuelo Thorvald, hijo de Asvald Ulfsson, se metió en tales problemas matando a alguien, que tuvo que tomar a su familia y huir a Islandia, donde los nórdicos ya estaban presentes desde el último cuarto del siglo IX. Ahí murió Thorvald, dejando a su hijo Erik arreglándoselas por sí mismo. En Islandia, Erik, que oficialmente era Erik Thorvadsson pero es mejor conocido como Erik el Rojo (probablemente una pista no demasiado sutil sobre el color de su cabello y su barba), se casó con la joven local Theodhild, la hija de Jorund Atlason, cuya familia tenía algo de sangre irlandesa. Esta conexión irlandesa no era extraña en vista de las aventuras vikingas en las islas británicas desde fines del siglo IX. Erik y Theodhild se instalaron y construyeron una granja que llamaron Eiríksstaðir cerca de Vatnshorn en el Breidafjord, en Islandia occidental, y que es el lugar en el que seguramente nació Leif. Leif tuvo dos hermanos, Thorstein y Thorvald, como también una hermana, Freydis, quien de acuerdo con la Saga de Erik el Rojo era una hija ilegítima de Erik.
La vida tranquila no era para la familia de Leif; su padre Erik siguió los pasos de su abuelo Thornvald y también fue exiliado por asesinato, alrededor del 982. En ese entonces no había asentamientos nórdicos conocidos hacia el oeste, donde pudieran moverse fácilmente. Siguiendo los rumores de que se había avistado tierra al oeste de Islandia, Erik el Rojo navegó hacia allá y posiblemente fue el primer vikingo en poner pie en Groenlandia, acuñando su nombre para inducir a más personas a venir y establecerse allí. Fundó el Asentamiento Oriental en el extremo sur de Groenlandia alrededor del 985, escogió la mejor porción de tierra para él y su familia y estableció una granja llamada Brattahlíð en el adecuadamente llamado Eriksfjord (fiordo de Erik). El joven Leif creció allí en un estilo de vida pionero, mientras que a su alrededor Groenlandia era explorada y colonizada. La gente que lo rodeó en esta colonización inicial de Groenlandia venía de Islandia y eran principalmente jefes y granjeros ricos que poseían sus propios barcos, probablemente unas 500 personas, que establecieron granjas de ganado con los animales domésticos que habían traído en sus barcos, en los fiordos interiores donde la tierra era comparativamente fértil.
Leif en las Hébridas y en Noruega
Las hazañas de Erik antes de su famosa aventura americana se encuentran en una sola fuente, la Saga de Erik el Rojo, cuya verosimilitud es difícil de verificar. La saga relata como Leif, descrito como un joven prometedor, quiere navegar de Groenlandia a Noruega un verano, pero es desviado de su curso y llega a las Hébridas, donde las pobres condiciones de navegación lo obligan a quedarse durante todo el verano. Allí usa un puesto que había sido previamente establecido por los nórdicos en la isla. Afortunadamente para Leif, sus vacaciones no resultan para nada aburridas: conoce a una dama de alta alcurnia llamada Thorgunna, de quien se enamora a tal grado que ella descubre que está embarazada justo cuando Leif está listo para navegar de nuevo. Aunque Thorgunna desea acompañar a Leif de regreso a casa, no contaba la aprobación de la familia y, de acuerdo con la saga, Leif se siente "reticente a raptar a una dama de tan alta alcurnia desde un país extranjero" (Saga de Erik el Rojo 5, en Smiley, 660). Ella no se siente muy contenta con esto y le informa a Leif que le enviará a su hijo a Groenlandia tan pronto como tenga la edad suficiente como para navegar. Más tarde Thorgunna da a luz un hijo, Thorgils, quien eventualmente llega a Groenlandia y es reconocido por Leif como hijo suyo, o esto es lo que dice la saga.
Leif continúa entonces el viaje hacia su destino original, Noruega, donde jura lealtad a Olaf Tryggvason, el rey de Noruega (que reinó de 995 a 1000), el hombre que pasó a la historia entre otras cosas por jugar un papel importante en propagar el cristianismo entre los escandinavos. La Saga de Erik trata este tema también y, de nuevo, es la única fuente para esta atribución que de otro modo no se conocería. Según la Saga, el rey Olaf le pidió a Leif Erikson convertirse en su emisario y convertir a Groenlandia al cristianismo. Leif aceptó. Sin embargo, es históricamente posible (y hasta probable) que los escandinavos groenlandeses ya fueran cristianos por el tiempo del asentamiento original. Islandia adoptó el cristianismo en forma oficial en el año 1000, con Groenlandia siguiéndola poco después, antes de lo cual la religión ya había comenzado a echar raíces. El papel de Olaf Tryggvason en la propagación parece un poco exagerado, de todos modos, y aunque las sagas le acreditan la conversión de la gente de las Shetland y las Orcadas, por ejemplo, el registro arqueológico muestra que habían adoptado el cristianismo mucho antes de terminar el siglo X. Del mismo modo, el papel de Leif en la cristianización de Groenlandia no debería dejar de ser discutido, como lo explica Gísli Sigurðsson:
Las personas que abandonaron Breidafjord en Islandia con Eiríkr el Rojo en 985 o 986 y se establecieron en Groenlandia no dejaron rastros de costumbres funerarias paganas en Groenlandia. Las tumbas más antiguas del cementerio de la iglesia de Þjóðhild [Theodhild, la madre de Leif] son cristianas y datan de finales del siglo X. Esto demuestra que el cristianismo era la religión viva de este pueblo, aunque se supone que Óláfr Tryggvason envió a Leifr Eiríksson el Afortunado para convertirlos en el año 1000 (Brink & Price, 564).
La Saga de Erik el Rojo afirma que el padre de Leif, Erik, se negó a convertirse, aunque su madre sí lo hizo, y que "después de su conversión, Theodhild se negó a dormir con Eirik, para su disgusto". (Saga de Erik el Rojo 5 en Smiley, 661).
Vinland: viajes a América
Continuando con la historia a partir de la Saga de Erik el Rojo, antes de que Leif volviera de Noruega a Groenlandia para comenzar su misión de predicación, tuvo una vez más una aventura secundaria:
Después de haber estado en el mar durante mucho tiempo, se topó con una tierra donde no esperaba encontrarla. Allí crecían campos de trigo y vides silvestres; también había árboles conocidos como arces, y de todos ellos tomó ejemplares. Leif también se encontró con hombres aferrados a los restos de un naufragio, a quienes llevó a casa y buscó refugio durante el invierno. Al hacerlo, mostró su fuerte carácter y su amabilidad. (…) Después pasó a ser conocido como Leif el Afortunado.
(Saga de Erik el Rojo 5, citado en Smiley, 661)
Esta es la esencia de la fama de Leif Erikson: el descubrimiento europeo de las tierras que los nórdicos llamaban Vínland ("Tierra del vino"), en las costas orientales de América del Norte, una masa de tierra que, por supuesto, ya estaba habitada. Se cree que Vinland abarcaba toda el área desde el Estrecho de Belle Isle en Terranova hasta el Golfo de San Lorenzo y sus costas del sur, quizás extendiéndose hasta la Isla del Príncipe Eduardo y New Brunswick. Aquí, la Saga de los Groenlandeses aporta información adicional (y a veces divergente). Porque esta saga atribuye el primer avistamiento (si no el desembarco) de Vinland a Bjarni Herjólfsson, quien aquí es el que se desvió del rumbo. Luego, Leif se entera de su historia de avistamiento de tierra en Groenlandia, lanza una expedición y primero llega a una costa de rocas planas cubiertas de glaciares, que él y su tripulación llaman Helluland ("Tierra de la roca plana", probablemente el norte de Labrador y/o la isla de Baffin) y luego una tierra llana y boscosa que llaman Markland ('Tierra de bosques", probablemente el Labrador central). Finalmente, llegan a una tierra exuberante donde fundaron una base a la que llaman Leifsbúðir ("Cabañas de Leif"). Cuando exploraron las tierras circundantes, especialmente más al sur, Leif y sus hombres descubren la madera y las uvas que inspiraron el nombre de Vinland.
En la Saga de Erik el Rojo, la base establecida por Leif se llama Straumfjǫrðr ("Fiordo de las corrientes"). El cambio de nombre podría explicarse por el hecho de que esta saga parece restar importancia al papel de Leif en general, y se centra, en cambio, en su cuñada Gudrid y su esposo Karlsefni, quienes son representados liderando una gran expedición a Vinland. Este es el posible resultado de un movimiento en el siglo XIII que buscaba canonizar al obispo Björn Gilsson, un descendiente directo de ellos. De cualquier manera, Leifsbúðir/Straumfjǫrðr, o como se haya llamado, se convirtió en el mayor impulso arqueológico para la historia de la Vinland de Leif en 1961, cuando se descubrieron los restos de un asentamiento nórdico en L'Anse aux Meadows, en el extremo norte de la región norte de la península de Terranova, en el actual Canadá. Se descubrieron ocho viviendas con paredes de turba, que incluyen lo que parecen salas de jefes, otras salas grandes, salas más pequeñas y cabañas, todas con grandes espacios de almacenamiento y algunas con talleres incorporados, y datan de entre 980 y 1020. Por lo tanto, se ajustan a los marcos temporales de las sagas. Allí también se encontró un alfiler anillado del tipo Dublin Viking, que se relaciona con información de las sagas sobre los exploradores vikingos que tenían conexiones familiares en Irlanda (como la madre de Leif que tenía ascendencia irlandesa).
El asentamiento, que pudo haber albergado entre 70 y 90 personas, se estableció para equipos de trabajo que probablemente usaron el sitio como punto de partida, pasaron el invierno allí y luego se lanzaron a expediciones a otras regiones donde recolectaron madera, uvas, pieles y otros valiosos. recursos. Luego, posiblemente se almacenaran en L'Anse aux Meadows hasta que pudieran transportarse a Groenlandia. Estuvo en uso durante quizás menos de una década, antes de que la distancia demasiado excesiva desde allí a Groenlandia y los conflictos con los nativos le dieran a la empresa la categoría de "no vale la pena".
L'Anse aux Meadows fue claramente la base principal de los vikingos en América del Norte, dado el hecho de que la población nórdica en Groenlandia alrededor del año 1000 habría sido demasiado pequeña para sostener otro gran asentamiento en América, y no hay duda de que se corresponde con el Straumfjǫrðr y Leifsbúðir de las sagas. Leif es en realidad un buen candidato para el líder histórico de al menos una de las expediciones a Vinland, ya que los edificios encontrados en L'Anse aux Meadows indican la presencia de un jefe importante. Leif se ajusta a esta descripción: siendo su padre Erik el Rojo el jefe de la Groenlandia nórdica al comienzo de los viajes a Vinland, es probable que Erik inicialmente hubiera supervisado o autorizado estos viajes y que Leif hubiera trabajado como su segundo para llevarlos a cabo. No es demasiado exagerado creer que las aventuras de Leif en Vinland, tal como se describen en las sagas, están al menos parcialmente enraizadas en la realidad histórica.
Los años después de Vinland
Erik el Rojo murió en algún momento después del año 1000. Leif le sucedió, convirtiéndose en jefe de Groenlandia y regresando allí para arreglar las cosas mientras encargaba Vinland a sus segundos, todos familiares y familia extendida, de acuerdo con las sagas. Se les habría pedido que le trajeran a Leif una parte de sus riquezas, lo que aumentaría aún más lo que probablemente ya era un estilo de vida cómodo para él. El hermano de Leif, Thorvald, es descrito en La saga de los Groenlandeses liderando una expedición a Vinland y tomando prestado tanto el barco de Leif como sus casas en Leifsbúðir para ello. Explora los alrededores con su tripulación, pero las flechas disparadas por los nativos lo dejaron como alfiletero y muere lejos de casa. Otro hermano, Thorstein, también llega a Vinland para recuperar el cuerpo de su hermano. Leif también otorga a su cuñada Gudrid y a su esposo Karlsefni permiso para usar sus casas en Vinland. Lo mismo ocurre con la hermana de Leif, Freydis, quien, según una historia un tanto extraña, difunde unos locos rumores y hace que su tripulación se pelee entre ellos, lo que resulta en muertes, con Freydis matando a las mujeres restantes con sus propias manos. La saga describe cómo el grupo regresa a Groenlandia, Leif finalmente se entera de lo que sucedió y condena sus actos, pero no toma ninguna medida adicional contra ella.
El único otro tema en que se centran las sagas en los años posteriores al Vinland de Leif es su supuesto papel en la difusión del cristianismo en Groenlandia, uno que ya hemos etiquetado como dudoso o, al menos, difícil de verificar. Sin embargo, su madre parece haber patrocinado o dado su nombre a una iglesia, la iglesia de Theodhild, construida a finales del siglo X. A Leif se menciona vivo por última vez en registros escritos en 1019, y sabemos que su hijo Thorkel se convirtió en jefe de Groenlandia en 1025. Presumiblemente entonces, Leif murió en algún momento entre 1019 y 1025. Aparte de su verano de amor en las Hébridas con Thorgunna, no se le menciona ninguna otra compañera, por lo que no sabemos cómo llegó al mundo este Thorkel.
Legado
En el siglo XIX, antes de que el descubrimiento de L'Anse aux Meadows sacara las historias de las sagas de Vinland de las páginas de los libros a la realidad arqueológica, Leif Erikson fue el héroe predilecto de muchos de los escandinavos que emigraron a América del Norte en esta época. En 1898, una piedra rúnica falsificada, conocida como la Piedra de Kensington, apareció en Minnesota mostrando una "inscripción inventada por aficionados supuestamente hecha por descendientes de colonos vikingos del siglo XIV" (Sawyer, 245). Desde la confirmación arqueológica de una presencia nórdica en América en la década de 1960, Cristóbal Colón ha tenido que compartir escenario con el vikingo nórdico Leif Erikson, quien se le adelantó en el descubrimiento de América por alrededor de 500 años, y a quien se le ha concedido su propio día en Estados Unidos también: el Leif Erikson Day, el 9 de octubre.
