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La batalla de Ad Decimum, cerca de Cartago, en el norte de África, tuvo lugar en septiembre de 533 d.C. y fue la primera gran batalla de la Guerra Vándala (533-534 d.C.) entre las fuerzas del Imperio bizantino y el reino vándalo. Al frente de los vándalos estaba el recién coronado rey Gelimer (480-550 d.C.), que había usurpado a Hilderico (quien reinó del 530 al 534 d.C.). En el bando romano estaba la estrella emergente del ejército bizantino, Belisario (c. 500-565 d.C.). Esta batalla sería el inicio definitivo de las guerras de reconquista de Justiniano I (quien reinó del 527 al 565 d.C.). Estas guerras se libraron con el objetivo último de reunificar las antiguas provincias del Imperio Romano de Occidente con el Imperio bizantino.
Introducción
La batalla de Ad Decimum tiene su origen en la política expansionista del emperador bizantino Justiniano I y su objetivo de reconquistar las antiguas provincias del Imperio Romano de Occidente, devolviéndolas así al redil romano de lo que fue el Imperio Romano de Oriente. Los vándalos llevaban casi 100 años ocupando la antigua provincia romana del norte de África, con dos notables logros militares en su haber. Estos logros fueron el saqueo de Roma en 455 d.C. y la derrota de una gran flota invasora bizantina en 468 d.C. Una flota con la misma misión con la que Belisario se encontraría unos años más tarde. Justiniano I, tras asegurarse una "paz eterna" con el Imperio sasánida, miró hacia el oeste, hacia la reconquista del antiguo Imperio Romano de Occidente, y se planteó en primer lugar la reconquista del norte de África. Justiniano solo necesitaba un motivo para involucrarse en los asuntos vándalos, y el golpe de Gelimer contra el rey vándalo prorromano Hilderico en 530 d.C. se lo proporcionó.
La batalla
Belisario y su ejército saldrían de Constantinopla en junio de 533 d.C. en barcos de la armada bizantina. La fuerza invasora romana navegaría primero hacia la isla de Sicilia para realizar un reconocimiento del terreno de cara a futuras operaciones militares y desembarcaría después al sur de Cartago, en la ciudad de Caput Vada. Esta decisión no se tomó sin un buen motivo. A medida que la fuerza expedicionaria se acercaba a la costa africana, Belisario y sus generales celebraron un consejo para discutir la invasión pendiente. Varios de los generales bizantinos abogaron por un desembarco directo en Cartago para tomar desprevenidos a los vándalos y ponerlos en desventaja. Sin embargo, Belisario argumentó que tal desembarco situaría a la flota bizantina dentro del área de operaciones de la armada vándala. Tal enfrentamiento naval entre la mucho más pequeña armada bizantina, cuyos hombres estarían fatigados y mareados, y la más grande y descansada armada vándala conduciría casi inevitablemente a una derrota bizantina y al fin de la expedición. Un final que recordaría mucho al de la fallida invasión del 468 d.C. Utilizando este argumento, Belisario tomó la decisión de minimizar el riesgo para su ejército y así la flota evitó Cartago. Tras el desembarco de su ejército, Belisario los conduciría al combate en Ad Decimum, la batalla terrestre que tendría lugar aproximadamente a 16 km (10 millas) al sur de la ciudad de Cartago.
En el bando de los vándalos estaba el recién coronado rey vándalo Gelimer. Gelimer planeaba terminar con la invasión bizantina en un enfrentamiento decisivo. Sus esperanzas eran atrapar a la fuerza de invasión bizantina a lo largo de la costa en Ad Decimum coordinando tres fuerzas separadas para bloquear el frente del ejército bizantino mientras atacaba simultáneamente la retaguardia y el flanco. Planeaba utilizar la geografía alrededor de Ad Decimum para atrapar y agrupar al ejército bizantino. Sin embargo, al carecer de una sofisticada estructura de mando y control, tal sincronización resultó imposible para el ejército vándalo. La falta de sincronización conduciría finalmente a la caída de Gelimer durante esta batalla.
La fuerza de bloqueo vándala partió de Cartago antes de tiempo y con escasa organización: los vándalos salieron de Cartago en pequeños grupos y sin coordinación real. Durante su movimiento hacia Ad Decimum, el elemento principal vándalo, dirigido por el hermano de Gelimer, entró en contacto con el elemento principal bizantino bajo el mando de uno de los comandantes subordinados de confianza de Belisario, Juan el Armenio. Juan y su fuerza de avanzada se estrellaron contra la vanguardia vándala, mataron al hermano de Gelimer y comenzaron a destruir sistemáticamente los pequeños grupos de soldados vándalos, pieza por pieza, hasta la ciudad de Cartago.
Una historia muy similar se desarrolló a lo largo del flanco izquierdo de Belisario, con su derecha custodiada por el mar y la armada bizantina, donde un grupo de mercenarios hunos al servicio de los bizantinos se encontró y destruyó la fuerza vándala cuya misión era atacar a Belisario por ese flanco. Los vándalos quedaron tan aterrorizados ante la visión y la reputación de los hunos que, según se dice, quedaron conmocionados e inmediatamente desmoralizados.
Belisario, en su interminable búsqueda de inteligencia en el campo de batalla, tenía exploradores vigilando la retaguardia y los flancos de su ejército. Estos exploradores permitirían a Belisario detectar al principal ejército vándalo al mando de Gelimer que lo seguía por la retaguardia. Se trataba de una información importante, ya que una inteligencia fiable sobre los movimientos del enemigo, como ocurre a menudo en la batalla, resultaba ser un factor determinante en el éxito de un general en el campo de batalla. La información llevaría a Belisario a acampar con su infantería en un lugar fortificado para asegurar su retaguardia contra el ejército de Gelimer y, al mismo tiempo, liberar a su caballería para maniobrar a voluntad sin tener en cuenta la protección de la infantería.
El enfrentamiento final en la batalla de Ad Decimum fue entre el propio Belisario y Gelimer y el ejército vándalo principal. Gelimer, que había tomado un camino interior para llegar antes que Belisario a Ad Decimum, por alguna razón desconocida, se encontró con los hunos que terminaban de eliminar a su fuerza de flanqueo. Gelimer y su ejército retomaron la colina y derrotaron a los hunos. Sin embargo, al tomar la colina Gelimer descubriría el cuerpo de su primo y hermano muertos. Esto hizo que Gelimer se angustiara y descuidara el mando de sus soldados. Belisario reunió lo que quedaba de los hunos y cargó con su caballería contra el ejército vándalo, más numeroso, en lo alto de la colina. Esta carga, unida a la desorganización provocada por la inestabilidad emocional de Gelimer, tomó a los vándalos desprevenidos y con la guardia baja. Belisario logró expulsar a los vándalos de Ad Decimum y se aseguró así una importante victoria y una ruta segura hacia Cartago.
Las secuelas
Tras la derrota de Gelimer en el desierto norteafricano, se produciría otra gran batalla de la guerra vándala en Tricamarum en diciembre de 533 d.C., donde Gelimer sucumbió una vez más a la derrota. Inmediatamente después de la batalla, Belisario pasaría algún tiempo reorganizando y reconsolidando sus fuerzas antes de su entrada en la ciudad de Cartago. El ejército bizantino ocupó pacíficamente la ciudad bajo las órdenes de Belisario. Tras la ocupación de Cartago, los bizantinos reconstruirían la ciudad y finalmente se aventurarían a atacar a los vándalos en Tricamarum. Esta segunda victoria a favor de Belisario y los bizantinos aseguró la reunificación de la provincia africana en el Imperio bizantino. Después de esto, la provincia se convertiría en una de las más estables de todo el Imperio bizantino. Mientras tanto, Gelimer fue enviado encadenado a Constantinopla para ser presentado en un triunfo romano. Belisario continuaría sus campañas de reconquista en Sicilia e Italia, y solo tuvo que regresar a África una vez para someter una revuelta liderada por comandantes militares bizantinos descontentos.
