Escucha este artículo 
La isla de Sri Lanka (antes conocida como Ceilán) se convirtió en un foco de atención europeo poco después de la entrada de los portugueses en el océano Índico a finales del siglo XV. Grandes extensiones de la isla quedarían primero bajo control portugués, y luego holandés e inglés. Sri Lanka estuvo bajo control europeo durante casi cuatro siglos y medio, hasta que recibió su independencia de Gran Bretaña en 1948.
Sri Lanka antes de la conquista europea
Cuando los portugueses iniciaron su conquista del océano Índico, Sri Lanka era una importante escala para los comerciantes indios, árabes y chinos, donde se podía obtener la mejor canela del mundo, junto con gemas, perlas, marfil, elefantes, caparazones de tortuga y telas. Barcos de todo el mundo oriental llegaban a Sri Lanka por sus productos autóctonos y por las mercancías que le llegaban de otros países.
Sri Lanka ocupaba una posición estratégica clave en el océano Índico entre Oriente y Occidente, al estar situada junto a la India y a lo largo de las rutas marítimas que conectaban Oriente Medio con Asia Oriental y China. La costa de la isla estaba salpicada de numerosas bahías y fondeaderos que proporcionaban puertos tranquilos y facilidades a los barcos. A finales del siglo XV, el puerto más importante era el de Colombo, bien poblado de musulmanes que se habían instalado allí para ejercer el comercio. Tomé Pires, el cronista portugués del comercio en el océano Índico en el siglo XV, describió la isla de la siguiente manera:
La hermosa isla de Ceilán... es grande; debe tener trescientas leguas de circunferencia, mucho más larga que ancha. Está muy poblada; tiene muchas ciudades y grandes casas de oración, con pilares de cobre, y con techos cubiertos de plomo y cobre ... Tiene toda clase de piedras preciosas, excepto diamantes, esmeraldas, turquesas... Tiene una gran abundancia de elefantes y marfil; tiene canela... Ceilán comercia con elefantes, canela, marfil y areca [nueces de palma] con todo Choromandel y Bengala, [y] Pulicat, y a cambio recibe arroz, sándalo blanco, perlas de semilla, telas y otras mercancías. Arroz, plata, cobre, un poco de azogue, agua de rosas, sándalo blanco de madera y paños de Cambay.
(Cortesão, 1944, p. 86).
Descubrimiento y conquista portugueses
El primer europeo que visitó Ceilán fue Lourenço de Almeida (c. 1480-1508), hijo del primer virrey de la India, Francesco de Almeida. Se topó con Sri Lanka cuando se dirigía a las Maldivas desde Malaca en busca de barcos árabes para saquear y destruir. Lourenço aprovechó su desembarco accidental y se hizo con un cargamento de pimienta. Increíblemente no tomó mucha canela, probablemente porque los fardos de canela se debían manipular y estibar con cuidado, mientras que la pimienta se podía verter en todos los espacios disponibles del barco.
Cuando Almeida llegó a Sri Lanka en 1505, había tres reinos: Kotte, en el suroeste, gobernado por Vijayabahu VI (1445-1521), Kandy, en el oeste, gobernado por Sēnasammata Vikramabāhu (1469-1511), y Jaffna, en el noreste, gobernado por Jayabahu II (1469-1511). El comercio estaba dominado por un conjunto de mercaderes árabes, indios, malayos y chinos, que transportaban una amplia gama de mercancías, desde especias hasta elefantes. El primer contacto de los portugueses fue con Kotte, cuyo rey les otorgó concesiones comerciales favorables en 1518 y les permitió construir un fuerte en su capital, Colombo.
En 1521, los tres hijos del rey de Kotte lo hicieron asesinar, luego se repartieron el reino entre ellos y comenzaron a luchar. El mayor, Bhuvanaikabahu VII (que reinó de 1521 a 1551), se hizo con el control de la mitad noroeste de Kotte; otro, Pararajasinghe (que reinó en 1521), se convirtió en gobernante de Raigama, en el barrio sur del antiguo reino; y el tercero, Mayadunne (reinó de 1521 a 1581), se convirtió en rey de Sitawaka, en el este. Bhuvanaikabahu se acercó a los portugueses para que lo ayudaran a mantener y construir su reino, mientras que Mayadunne se alió con el poderoso zamorin musulmán de Calicut (India). Se convirtió en un feroz opositor a los portugueses y dedicó su vida a derrocar a Bhuvanaikabahu, para preservar la independencia de Ceilán. El otro hermano, Pararajasinghe, mantuvo la neutralidad de Raigama.
Con el tiempo, Bhuvanaikabahu se hizo cada vez más dependiente de los portugueses para su defensa, y en 1556, la orden franciscana de la Iglesia Católica Romana convirtió a su heredero, Dharmapala, del budismo al cristianismo. Cuando se anunció su conversión, hubo una gran protesta pública, y como resultado, se vio obligado a depender aún más de la protección portuguesa. En 1580, los portugueses le convencieron de que les cediera su reino y, tras su muerte, tomaron posesión formal de él.
Mayadunne y su hijo sucesor, Rajasinha, fueron capaces de mantener a raya a los portugueses en tierra durante la mayor parte del siglo XVI, pero estaban casi indefensos ante el poder marítimo portugués. Cuando Rajasinha murió sin un sucesor claro en 1593, su reino se desintegró y fue absorbido por los portugueses.
Jaffna, hindú en su mayor parte, luchó con fuerza contra la conversión católica y, durante gran parte del siglo XVI, la influencia de los portugueses fue mínima. Sin embargo, en 1591, bajo la instigación de los misioneros cristianos, los portugueses invadieron e instalaron un gobierno títere en Jaffna. En 1619, los portugueses emprendieron otra expedición y se anexionaron el reino totalmente.
A finales del siglo XVI, los portugueses controlaban la mayor parte de la isla, excepto las Tierras Altas Centrales y la costa oriental de Kandy, donde Vimaladharmasurya I (que reinó de 1590 a 1604) tenía ahora el control. Los portugueses estaban ansiosos por establecer la hegemonía en toda la isla y lucharon largo y tendido contra él. Sufrieron dos humillantes derrotas en la batalla de Danture, en 1594, y en la de Balana, en 1602, pero al final consiguieron ampliar su control a la parte baja de las Tierras Altas Centrales y a los puertos de la costa este, Trincomalee y Batticaloa.
El Ceilán portugués
Bajo el control portugués, se mantuvo la estructura administrativa del reino de Kotte, en la que los portugueses ocupaban los cargos más altos, mientras que los cargos locales se otorgaban a miembros de la nobleza cingalesa leales a los portugueses. Se mantuvo el duradero sistema de tenencia de servicios y se utilizó para asegurar los productos tradicionales de la tierra para el comercio, como la canela, las gemas y los elefantes. Se mantuvo intacto el sistema de castas que se había mantenido durante mucho tiempo, y todas las obligaciones que se debían al rey se transfirieron al estado portugués. El período de influencia portuguesa se caracterizó por una intensa actividad misionera católica romana, que incluyó primero a franciscanos y jesuitas, y luego a dominicos y agustinos. En general, los portugueses ignoraron en gran medida la estructura social tradicional de los cingaleses, lo que condujo a una situación de penuria generalizada y a la hostilidad popular.
La toma de posesión holandesa
En 1602, el almirante Joris van Spilbergen fue el primer enviado holandés que entró en contacto con los gobernantes de Ceilán en Kandy. Spilbergen y el rey Vimaladharmasuriya I congeniaron y desarrollaron relaciones bastante cordiales. El rey vio en la llegada de los holandeses una excelente oportunidad para obtener apoyo naval contra sus adversarios portugueses, y Spilbergen hizo abundantes promesas de ayuda militar. El rey quedó tan impresionado por sus visitantes que comenzó a aprender holandés, y Spilbergen dejó un par de músicos para entretener al rey.
Unos meses después llegó otro oficial holandés, Sebald de Weert, con una flota de seis barcos y una oferta concreta de ayuda. El rey aceptó y lanzaron un ataque conjunto contra los portugueses en Batticaloa, en la costa oriental. Durante el ataque, Weert tomó cuatro barcos portugueses, pero permitió que los oficiales y las tripulaciones quedaran libres. El rey se enfureció por esta acción, y después de que Weert insultara a la reina en una cena de borrachos, él y los 47 holandeses que lo acompañaban fueron masacrados. Esta tragedia asustó a los holandeses, y pasaron otras tres décadas antes de que hicieran otro intento serio de trabajar con los locales para expulsar a los portugueses de Sri Lanka.
Los holandeses regresaron con fuerza en 1637, después de que el nuevo rey Rajasinha II (que reinó de 1629 a 1687) enviara emisarios para reunirse con el almirante de la flota holandesa, Adam Westerwolt, que entonces bloqueaba Goa, en la India. Tras diezmar la flota portuguesa, el victorioso Westerwolt tomó cuatro barcos y 800 hombres y atacó el fuerte portugués de Batticaloa, ayudado por fuerzas cingalesas. La coalición conquistó el fuerte el 18 de mayo de 1638 y, cinco días después, Westerwolt firmó un nuevo tratado con el rey Rajasinha, el Tratado de Kandyan de 1638. En virtud de este tratado, los holandeses harían la guerra a los portugueses y, a cambio, recibirían el monopolio de todo el comercio, excepto el de elefantes, y cualquier fuerte capturado a los portugueses sería guarnecido por los holandeses a expensas del rey.
Poco a poco, las fuerzas holandesas y kandianas expulsaron a los portugueses de Sri Lanka. En mayo de 1639, la flota holandesa capturó Trincomalee, y en febrero de 1640, los holandeses y los kandianos se combinaron para tomar Negombo. En marzo de 1640 también se tomó Galle, pero la invasión holandesa se detuvo temporalmente por una tregua declarada en Europa entre la República Holandesa y España. En 1645 se demarcaron los límites entre los territorios de ambos países en Ceilán, y Jan Thijssen fue nombrado primer gobernador de las zonas holandesas.
Los holandeses reanudaron su guerra abierta contra los portugueses en 1656 y enviaron a Gerard Pietersz Hulft (1621-1656) a Sri Lanka con 11 barcos y 1120 soldados. Los holandeses tomaron el fuerte de Kalutara, en las afueras de Colombo, y luego sitiaron la ciudad. Los portugueses se rindieron el 12 de mayo de 1656, poniendo fin a 150 años de presencia en la ciudad. En 1658, los holandeses avanzaron hacia el norte y capturaron Jaffna y Mannar, los últimos bastiones portugueses en la isla. Al apoyar a los holandeses, el rey Rajasinha II terminó donde empezó: sustituyendo a un ocupante por otro. Los holandeses lo habían engañado haciéndole creer que tendría más control cuando los portugueses fueran derrotados.
El Ceilán holandés
Un gobernador holandés, residente en Colombo, se convirtió en el jefe del ejecutivo, asistido por un consejo de altos funcionarios. El país se organizaba en tres divisiones administrativas: Colombo, Galle y Jaffe. Colombo era gobernada por el gobernador, y las otras dos por comandantes holandeses. Para facilitar el comercio, la VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie, Compañía Holandesa de las Indias Orientales) desarrolló tres grandes sistemas de canales en el oeste, sur y este del país. La canela y el betel fueron los artículos más importantes en el comercio de exportación inicialmente, seguidos por las piedras preciosas de las minas de las Tierras Altas Centrales y las perlas del mar. También eran exportaciones importantes las otras especias del sureste, la laca, el aceite de coco, las cuerdas de fibra de coco y las conchas de caracol. Los elefantes eran una fuerte exportación a la India. A mediados del siglo XVIII, se plantaron otros dos cultivos de exportación en grandes cantidades: el tabaco en la península de Jaffna y el café en toda la isla.
La toma de posesión británica
En 1793, Gran Bretaña y la República Holandesa entraron en guerra con la República francesa. A pesar de los esfuerzos del ejército holandés y de una fuerza expedicionaria británica, los holandeses fueron derrotados por los franceses en el invierno de 1794-1795, y los franceses reconstruyeron el país en un estado cliente, la República de Batavia. En respuesta, el gobierno británico comenzó a confiscar todos los barcos de Bátava para evitar que los franceses se beneficiaran de ellos, y el 9 de febrero se declaró formalmente la guerra entre Gran Bretaña y la República de Bátava. Lord Hobart (1760-1816), gobernador de Madrás en la India, recibió la orden del gobierno británico de invadir los antiguos puertos de Ceilán, ahora en manos de los bátavos. El coronel James Stuart recibió el mando del ejército, que sería apoyado por fuerzas navales bajo el mando del contraalmirante Peter Rainier (1741-1808).
Stuart comenzó la invasión llamando al gobernador bátavo Johan van Angelbeek (1727-1799) y pidiéndole que entregara la colonia pacíficamente. Llevaba cartas de apoyo del líder holandés en el exilio, Guillermo V de Orange (1748-1806), en las que se pedía la cooperación con las fuerzas británicas. Van Angelbeek cumplió y permitió que 300 soldados británicos desembarcaran en el Fuerte Oostenberg, que dominaba Trincomalee. Sin embargo, el comandante de las defensas se negó a aceptar la entrega, lo que obligó a los británicos a atacar. Las fuerzas británicas emplazaron ocho cañones largos de 18 libras y varios cañones más pequeños y comenzaron a bombardear Trincomalee. Después de dos días, el comandante bátavo se rindió. Toda la guarnición de 679 soldados fue hecha prisionera y los británicos se apoderaron de más de 100 cañones. Las pérdidas británicas ascendieron a 16 muertos y 60 heridos. Con la resistencia rota, la serie de puestos comerciales bávaros a lo largo de la costa de Ceilán se rindió en rápida sucesión: Batticaloa el 18 de septiembre, Jaffna el 27 de septiembre, Mullaitivu el 1 de octubre y la isla de Mannar el 5 de octubre.
En septiembre, Rainier asignó a Alan Gardner el bloqueo de Colombo, el último territorio de la isla en manos de los bávaros. En enero se desencadenó una última expedición, con Stuart de nuevo al mando, apoyado por Gardner en la Heroine y las balandras HMS Rattlesnake, Echo y Swift, así como otros cinco buques británicos de las Indias Orientales. La fuerza de Stuart desembarcó en Negombo, donde un fuerte holandés ya estaba abandonado, y marchó por tierra hasta Colombo, llegando sin oposición el 14 de febrero. Se pidió a la guarnición que se rindiera o se enfrentara a un sangriento asalto, y el 15 de febrero, van Angelbeek aceptó capitular. Colombo seguiría formando parte del Imperio Británico durante los siguientes 153 años.
Tras la derrota de los holandeses, Gran Bretaña tenía la posesión de la costa de Ceilán, pero el centro del país seguía controlado por el Reino de Kandy. En 1796, los británicos pidieron al rey de Kandy que les permitiera sustituir a los holandeses como protectores de su reino. Sin embargo, los británicos pronto se dieron cuenta de que la independencia de Kandy seguiría planteándoles problemas. La vigilancia de la frontera iba a implicar muchos gastos, y el comercio con las tierras altas se vería muy obstaculizado por las normas aduaneras y la inseguridad política. Además, para facilitar la comunicación entre las costas oriental y occidental, a los británicos les iba a ser conveniente construir sus propias carreteras por el centro.
El primer intento británico de capturar directamente el reino ocurrió en 1803 y fracasó, ya que el rey era popular y la nobleza se unió tras él para derrotar a las fuerzas británicas. Sin embargo, se abrió una nueva oportunidad cuando las crecientes disensiones dentro del reino aumentaron con el tiempo. Con el apoyo de los jefes locales de Kandyan, descontentos con el rey, las fuerzas británicas lograron apoderarse del reino en 1815.
El Ceilán británico
En 1802, Ceilán se convirtió en una colonia de la corona británica, y en el Tratado de Amiens con Francia se estableció su posesión permanente de Ceilán. Aunque el monarca británico era considerado el jefe de Estado, en la práctica la colonia estaba dirigida por un gobernador colonial, que actuaba siguiendo instrucciones del gobierno británico en Londres. Bajo los británicos, se levantaron las restricciones a la propiedad europea de la tierra, y la actividad misionera cristiana se hizo intensa. Se fomentó mucho la agricultura, y floreció la producción de canela, pimienta, caña de azúcar, algodón y café.
A mediados del siglo XIX, el café se convirtió en el centro del desarrollo económico de Ceilán, y los británicos abrieron paso a nuevas plantaciones de café eliminando lo que era una selva tropical casi impenetrable en las tierras altas de Kandyan. Continuaron este asalto a lo largo de la década de 1880 hasta que todas las tierras altas del centro de Ceilán se despojaron por completo y se plantó café. En la década de 1870, las plantaciones de café fueron destruidas por una enfermedad de las hojas, y se volvieron a plantar con té, así como con caucho y coco. Se necesitaba tanta mano de obra en las plantaciones que se trajo una gran cantidad de trabajadores contratados del sur de la India.
Independencia de Sri Lanka
Los británicos gobernaron Ceilán hasta 1948, año en que se concedió la independencia al país. El movimiento hacia la independencia fue un proceso largo y tortuoso que comenzó a finales del siglo XIX, empujado por el nacionalismo de una creciente clase media educada en Gran Bretaña y el descontento comunal por la representación. La constitución del país pasó por varias revisiones lentas y dolorosas que aumentaron gradualmente la representación elegida de los diferentes segmentos de la sociedad de Sri Lanka y disminuyeron el poder del ejecutivo británico. En 1947, el Acta de Independencia de Ceilán confirió a la colonia el estatus de dominio, por lo que Ceilán fue reconocida como una entidad autónoma con lealtad a la Corona británica. En 1972, el país se convirtió en una república dentro de la Commonwealth, y su nombre pasó a ser Sri Lanka.
