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Les visiteurs de Naples et de ses environs ne sauront pas où donner de la tête tant la quantité de merveilles archéologiques à découvrir est grande. Enfouis depuis des siècles sous des tonnes de cendres et de débris volcaniques, les sites archéologiques disséminés le long de la côte amalfitaine sont parmi les plus impressionnants et les mieux préservés du monde italico-romain. Les spectaculaires villes côtières de Pompéi et d’Hercalunum offrent une immersion unique dans le quotidien romain. L’éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C n’a pas seulement détruit ces anciennes cités mais les a aussi figées à jamais. Chaque année, ces ruines parfaitement conservées attirent des millions de visiteurs venus voir un aperçu de la vie à l’époque romaine.
L’Encyclopédie de l’Histoire Antique lance une nouvelle série de voyages dédiée aux sites archéologiques de la baie de Naples dont Pompéi représente la première destination. Le guide suivant est particulièrement destiné aux voyageurs indépendants qui souhaitent profiter de leur visite.
Une cité prospère
Grâce à sa position stratégique près de la rivière Sarno, Pompéi était une importante cité commerciale, une plaque tournante pour l’export de biens tels que les olives, l’huile d’olive, le vin et la sauce de poisson (garum). La ville, qui comptait environ 12 000 habitants, disposait d’un ensemble de thermes, de maisons, de temples, de bâtiments publics, de marchés, de maisons closes, de tavernes et de cafés ainsi que d’une arène de 20 000 places. Probablement issue de la fusion de cinq petites villes, la première cité de Pompéi se développa au VIe siècle av. J.-C., lorsqu’un peuple italique, les Osques, vivaient dans la région. Durant les siècles suivants, la cité tomba aux mains des Grecs et des Samnites avant de devenir une colonie romaine en 80 av. J.-C. Pompéi prospéra jusqu’à ce qu’elle ne soit frappée par un important tremblement de terre en 62 de notre ère, détruisant la plupart des bâtiments. Le coup fatal fut porté à la cité en 79 ap. J.-C. lors de la violente éruption du Vésuve.
L’éruption et ses conséquences
En 79 ap. J.-C., en seulement 24 heures, une puissante éruption recouvrit complètement les cités situées au pied du Vésuve. Le volcan, qui était en sommeil depuis des centaines d’années, entra en éruption avec une force phénoménale, projetant un grand nuage de roches et de gaz à plus de 30 km dans le ciel. Le nuage s’eeffondra ensuite et provoqua une énorme coulée pyroclastique sur les pentes du Vésuve, tuant toute personne présente sur son passage. À Pompéi, la plupart des maisons furent recouvertes de pierres ponces et de cendres sur une épaisseur pouvant aller jusqu’à 5 mètres. Il faudrait attendre 1700 ans avant que ces cités ne soient redécouvertes par les archéologues et qu'ils ne nous montre l’étendue extraordinaire de leur conservation.
La redécouverte de Pompéi
Après sa brutale disparition, des siècles d’histoire furent mis sous scellés jusqu’à ce qu’en 1594, un architecte ne tombe sur des ruines alors qu’il creusait un canal. Cependant, ce n’est qu’en 1861 avec la nomination de l’archéologue Giuseppe Fiorelli que des fouilles systématiques furent entreprises. On lui doit les célèbres moulages en plâtre des victimes de l’éruption visibles sur tout le site. Des 66 ha composant la cité originale, 44 ha ont été fouillés et les recherches sont toujours en cours.
Découverte de nouveaux trésors et réécriture de l’Histoire
270 ans après la découverte de Pompéi, de vastes fouilles archéologiques d’une surface de plus de 1 000 m² ont repris dans la zone de la Région V qui était encore couverte par des débris volcaniques. Plus de 200 experts et techniciens travaillent au Grand Projet Pompéi, un programme de conservation, d’entretien et de restauration de 105 millions d’euros lancé en 2012 et financé en grande partie par l’Union européenne. De nouvelles structures (comprenant un bar aux couleurs vives), des fresques colorées, des mosaïques de figures mythologiques, ainsi que des graffiti font partie des découvertes issues des fouilles.
Parmi les découvertes récentes, on compte aussi un morceau de texte griffonné sur le mur d'une maison laissant penser que l’éruption eut lieu en octobre 79 de notre ère, soit deux mois plus tard que ce que l’on pensait jusqu’alors. Selon Massimo Osanna, le directeur du site, la date exacte de l’éruption pourrait être le 24 octobre. Après quasiment deux millénaires, les ruines de Pompéi continuent de nous étonner par la richesse des découvertes archéologiques. Les nouvelles zones de fouilles ne sont pas encore ouvertes au public.
Informations pratiques
Se rendre à Pompéi est facile grâce au réseau ferroviaire Circumvesuviana qui circule autour du Vésuve, qui va de Naples à Sorrente et s’arrête à proximité des principaux sites archéologiques. Des trains partent toutes les 30 minutes de la gare principale de Naples et rejoignent Pompéi en 30 minutes. Le prix du billet est actuellement d’un peu moins de 3 € pour un aller simple.
Il faut compter 15 € pour visiter Pompéi à la date de rédaction de ce document. Il est aussi possible d’acheter un pass de trois jours d’un montant de 18 € donnant accès à trois sites: Pompéi, Oplontis et Boscoreale. Les billets peuvent être achetés aux guichets officiels situés à l’entrée des sites. Le parc archéologique de Pompéi propose aussi d’acheter des billets en ligne sur le site TicketOne pour éviter les files d’attente aux visiteurs. Tous les billets comprennent un plan et un petit guide de poche des sites. Vous pouvez également télécharger ces informations au format PDF avant votre voyage (voir ici).
La Campania Arte card donne également accès aux sites de Pompéi, Herculanum, Oplontis, Boscoreale, au musée archéologique de Naples et à plus de 70 autres sites de Campanie, ainsi qu’un accès illimité aux transports publics. Un pass 3 jours coûte 32 € et permet d’accéder gratuitement aux deux premiers sites de votre choix, puis de bénéficier de 50 % de réduction sur les sites suivants. Le pass 7 jours à 34 € permet d’accéder gratuitement aux 5 premiers sites visités puis de bénéficier d’une réduction de 50 % sur les sites suivants. Cependant, les transports publics ne sont pas compris. La Campania Arte Card est disponible dans la plupart des musées et sites archéologiques partenaires. Elle peut aussi être achetée à l’avance sur le site officiel.
Visite de Pompéi
Le site de Pompéi fait partie, à juste titre, des destinations touristiques les plus prisées d’Italie. Depuis les premières fouilles programmées au milieu du XVIIIe siècle, la cité ne cesse d’étonner les chercheurs et les touristes. Ses ruines fantomatiques en font l’une des expériences archéologiques les plus passionnantes et exaltantes au monde. Mais, avec 4 millions de touristes par jour, Pompéi est aussi l’un des sites les plus fréquentés. Vous ne serez pas seul et, en haute saison, les rues peuvent être bondées. Avec ses 44 ha de fouilles, le site est étendu et il est facile de se perdre dans le dédale de rues, même avec un plan et vous ne trouverez pas de gardiens pour vous orienter dans la bonne direction.
Il est important de savoir qu’il existe deux entrées principales. La première est la Porta Marina, où vous pouvez demander un audioguide. Située à proximité de la ligne de train Circumvesuviana, elle est aussi beaucoup plus fréquentée et les files d’attente pour obtenir les billets peuvent être plus longue lors des périodes d’affluence. La seconde entrée se trouve sur la Piazza Anfiteatro. Située près de la gare centrale de Pompéi desservie par les trains de Trenitalia (bien que seulement 9 trains circulent chaque jour), elle est beaucoup plus calme, vous pourrez donc rentrer plus vite.
Des visites guidées peuvent être réservées au bureau d’information situé à l’entrée de la Porta Marina. Le service est assuré par des guides qualifiés certifiés par la Région de Campanie, identifiables grâce à des badges spéciaux. Les visites guidées peuvent être utiles pour les personnes ayant un temps limité et voulant voir les lieux cultes du site. Si vous souhaitez faire une visite libre, souvenez-vous que Pompéi est une ville entièrement ensevelie et et qu'il est peu probable que vous puissiez tout voir en une seule visite. Par conséquent, il est préférable de préparer votre visite à l’avance en fonction du temps que vous voulez y consacrer. N’oubliez pas également que vous allez marcher sur de vieilles voies romaines, prévoyez des chaussures confortables. Veillez aussi à prendre un en-cas et de l’eau: une petite bouteille suffit, il y a de nombreuses fontaines où vous pourrez vous réapprovisionner.
Une fois votre billet acheté, vous pouvez prendre un plan au point d’information ainsi que le livret gratuit de 148 pages. Malheureusement, en raison d’un manque de personnel, un grand nombre de maisons remarquables sont fermées, tout comme un certain nombre d’autres sites inclus dans le parcours. Quel que soit l’itinéraire prévu, soyez prêts à faire quelques changements. L’entrée aux principaux vestiges est généralement possible toute la journée, mais certaines maisons ont réduits leurs horaires d’ouverture ou sont fermées pour entretien. Le site officiel de Pompéi vous renseignera sur les horaires en cliquant sur chaque Région (lien ici).
Plusieurs itinéraires sont possibles en fonction du temps que vous souhaitez accorder à votre visite. Le plan gratuit distribué au point d’information présente 4 itinéraires différents: 2 heures, 3 heures, 5 heures ou 7 heures. Nous proposons ici un circuit de 5 heures comprenant 20 monuments. La visite commence à l’entrée de la Piazza Anfiteatro et se termine par la zone du forum et de la basilique (où les foules ont tendance à se rassembler) car tous les grands groupes auront quitté le site, généralement en milieu d’après-midi. De nombreux points d’intérêt se trouvent sur cet itinéraire, mais si vous apercevez une porte ouverte, franchissez-la. Plusieurs maisons sont fraîchement restaurées et ont rouvert récemment.
Notre itinéraire recommandé des 20 monuments à ne pas manquer
1. La Grande Palestre (ouvert toute la journée)
Ce bâtiment est une construction dédiée à la pratique de la gymnastique et de l’athlétisme. Son immense cour flanquée de portiques comprend les vestiges d’une grande piscine. Rouverte au public en 2015, la palestre est aujourd’hui utilisée en tant que lieu d'exposition permanent.
2. L’amphithéâtre (ouvert toute la journée)
L’amphithéâtre était le lieu où se tenaient les combats de gladiateurs. Il s’agit du plus ancien exemple de ce genre existant. Construit en 70 av. J.-C, soit 150 ans avant le Colisée, il pouvait accueillir jusqu’à 20 000 spectateurs.
3. La villa de Julia Felix (ouvert toute la journée)
Située le long de la rue de l’Abondance, la villa (praedia) de Julia Felix est l’une des plus grandes de Pompéi. Sa propriétaire en transforma une partie en appartements de location et une autre partie en espaces publics. Le complexe comprenait une maison à atrium, de grands jardins, un établissement thermal avec des bains chauds et un grand parc. Après une magnifique restauration, il est maintenant rouvert au public.
4. Le thermopolium de Vetutius Placidus (visible depuis la rue)
Le thermopolium (établissement de restauration rapide) de Vetutius Placidus donne directement sur le côté sud de la rue de l’Abondance. Les thermopolia étaient des «bars» servant de la nourriture et des boissons chaudes ou froides. Le comptoir en maçonnerie en forme de «L» contient de grandes jarres qui servaient à stocker les aliments. Sur le mur situé derrière le comptoir, un laraire peint représente une scène de Génie du foyer effectuant un sacrifice sur un petit autel pliable.
5. La mosaïque au chien dans la maison de Paquius Proculus (visible depuis la rue)
La maison de Paquius Proculus est fermée au public, mais sa caractéristique la plus frappante est visible depuis la rue. Il s’agit d’un pavement en mosaïque représentant un chien de garde enchaîné à une porte.
6. La fullonica de Stephanus (ouvert toute la journée)
La fullonica (foulerie) de Stephanus est l’une des plus complètes trouvées à Pompéi. Les vêtements y étaient lavés et les taches éliminées. Elle fut construite juste après le tremblement de terre de 62 ap. J.-C., transformant une maison privée en atelier moderne. Le bâtiment a récemment fait l’objet d’importantes restaurations.
7. Les thermes de Stabies (ouvert toute la journée)
Il s’agit des thermes les plus anciens de Pompéi. Le complexe occupe une surface totale de plus de 3 500 m², séparé en deux sections adjacentes respectivement dédiées aux hommes et aux femmes, et comprend un espace ouvert (palestre) qui était utilisé pour l’exercice physique. Les bains réservés aux hommes étaient richement ornés de stucs polychromes.
8. Le lupanar (ouvert toute la journée)
La maison close (lupanar en latin) est l’un des bâtiments les plus visités à Pompéi et vous devrez probablement faire la queue pour y entrer. Il est composé de deux étages et de 10 pièces pourvues de lits encastrés et de petites latrines. Au-dessus des portes menant aux chambres, se trouvent des peintures représentant des scènes érotiques.
9. La maison de Marcus Lucretius (ouvert toute la journée)
L’élément le plus intéressant de la maison de Marcus Lucretius est le jardin surplombant l’atrium. Il comprend une élégante fontaine en marbre alimentée par un jet d’eau jaillissant d'une statue de Silène.
10. La boulangerie de Popidius Priscus (visible depuis la rue)
À Pompéi, le pain était produit quotidiennement dans les boulangeries de la ville. Environ 35 boulangeries ont été découvertes, chacune d’entre elle fournissant son quartier. La boulangerie de Popidius Priscus contient 4 grandes meules, les traces d’une étable, 4 salles de stockage et un grand four utilisé pour cuire le pain.
11. La maison du prince de Naples (ouvert toute la journée)
La maison du Prince de Naples possède un bel atrium avec un impluvium (bassin) et une table en marbre aux supports richement sculptés. L’ensemble des pièces est décoré dans le IVe style pompéien, et les murs du triclinium d’été sont ornés de représentations grandeur nature de Bacchus et de Vénus. Le jardin abrite un laraire en forme de temple qui était utilisé pour le culte familial.
12. La fresque de Priape dans la maison des Vetii (visible depuis la rue)
La maison n’est généralement pas ouverte au public mais sa caractéristique la plus remarquable, une fresque de Priape, dieu de la fertilité, peut être vue depuis la rue en regardant par la porte d’entrée. Il est représenté en train de peser son très grand phallus contre un sac d’argent. La fresque symbolise probablement la prospérité des propriétaires, les frères Vetti, devenus riches grâce au commerce.
13. La Maison du Faune (ouvert toute la journée)
La maison du Faune est l’une des maisons les plus visitées de Pompéi. Elle tient son nom d’une statue en bronze représentant un faune dansant trouvé au milieu de l’impluvium dans l’atrium principal. La maison occupe tout un pâté de maison ou insula. Elle est organisée autour de deux atriums, deux péristyles et d’un ensemble de pièces parmi lesquelles : des chambres (cubicula), des salles à manger (triclinia), des salles de réception, d’un bureau (tablinum) ainsi que de pièces pour le service domestique. En face de l’entrée principale se trouve le mot HAVE, signifiant bienvenue.
14. La Villa des Mystères (ouvert toute la journée)
Située à l’extérieur de la ville, la villa des Mystères est considérée comme l’une des villas les mieux conservées de la région du Vésuve. Elle doit sa renommée aux très belles fresques qui recouvrent les murs d’une de ses salles de réception. Une scène mystérieuse représentant des figures grandeur nature dans le IIe style pompéien et semble dépeindre le rite initiatique d’une jeune fille aux mystères dionysiaques. Les autres pièces conservent également de beaux exemples de décoration murale d’imitation de marbre.
15. Les thermes du forum (ouvert toute la journée)
Les thermes du forum étaient également séparés entre bâtiments réservés aux hommes et bâtiments réservés aux femmes, chacun ayant leur propre entrée. Les murs sont richement décorés de fresques représentant des scènes de jardin, et les voûtes sont ornées de frises en stuc.
16. Le sanctuaire d’Apollon (ouvert toute la journée)
Le sanctuaire d’Apollon est l’un des plus anciens lieux de culte de Pompéi. Le temple repose sur un haut podium et est entouré d’une colonnade continue qui, à l’origine, s’élevait sur deux niveaux. Au pied des escaliers, se trouve un grand autel portant une dédicace rappelant les noms des quatre fonctionnaires ayant érigé le temple vers 80 av. J-C.
17. Le forum et la basilique (ouvert toute la journée)
Le forum était le centre de la vie publique, et la partie la plus ancienne de Pompéi. C’était aussi le lieu où se déroulaient les combats de gladiateurs avant la construction de l’amphithéâtre. Le forum est entouré d’un grand nombre de bâtiments administratifs et religieux, dont le temple de Jupiter.
La basilique se situe près de l’angle ouest du forum. Il s’agit de l’édifice public le plus important et le plus ancien de Pompéi et l’un des plus anciens exemples de ce type conservé dans tout le monde romain.
18. Les théâtres et les casernes des gladiateurs (ouvert toute la journée)
Le Grand Théâtre était un immense théâtre de 5 000 places construit selon le modèle grec et creusé dans la pente naturelle de la colline. Sous le règne d’Auguste (de 27 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.), il fut considérablement restauré et agrandi selon le style romain. Aujourd'hui, l’édifice accueille chaque année le Theatrum Mundi de Pompéi, un festival d’été de pièces classiques.
Le portique quadrangulaire situé derrière la scène du Grand Théâtre était conçu, à l’origine, comme un espace où le public pouvait se promener pendant les interludes des représentations théâtrales. Après le tremblement de terre de 62 de notre ère, le bâtiment avait été transformé en caserne pour gladiateurs.
À côté se trouve le Petit Théâtre (odéon), bâtiment couvert utilisé pour la musique et le chant ainsi que pour le mime, le genre théâtral le plus populaire à cette époque. L’édifice avait une capacité de 1 500 spectateurs.
19. Le temple d’Isis (ouvert toute la journée)
Le temple était dédié à la déesse égyptienne Isis dont le culte était répandu dans tout l’Empire romain. Il est situé au centre d’une cour entourée de portiques et repose sur un podium surélevé. Le portique était décoré de fresques, aujourd’hui conservées au Musée archéologique de Naples, qui représentaient des images de paysages égyptiens et des scènes nilotiques. Sur le côté oriental du complexe se trouve un petit édifice pourvu d’un escalier menant à un bassin souterrain contenant les eaux sacrées du Nil.
20. La maison de Ménandre (horaires réduits)
La richesse des décors et la grandeur de l’atrium et du péristyle font de cette maison l’une des plus impressionnantes de Pompéi. Elle doit son nom à une peinture du dramaturge athénien Ménandre située dans le portique. Les murs étaient richement décorés de fresques dans le IVe style pompéien représentant des scènes de l’Iliade et de l’Odyssée, ainsi que des paysages marins et nilotiques. La maison possédait également un petit espace thermal.
Un voyage à Pompéi ne serait pas complet sans une visite du Musée archéologique de Naples qui abrite la collection Farnèse et les plus belles œuvres d’art, mosaïques et fresques provenant des fouilles de Pompéi et d’Herculanum. On y trouve aussi une importante collection d'objets égyptiens et grecs. Prévoyez environ deux ou trois heures pour voir les plus belles pièces du musée et environ quatre heures pour approfondir la vaste collection exposée.
