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Además de las contribuciones habituales de sus nobles políticos y comandantes militares, la historia de una nación también registra la inestimable influencia literaria de sus poetas, dramaturgos e historiadores. La larga historia del Imperio romano no es la excepción, ya que puede presumir de las célebres obras de hombres como Ovidio, Virgilio, Suetonio y Tácito. Sin embargo, hay uno, a menudo no reconocido por los lectores actuales, que supera a todos los demás: la historia simplemente lo recuerda como Plinio el Viejo. Más que un autor, fue un exitoso administrador, comandante y científico. Aunque no se lo consideraba un filósofo, era un hombre de intensa curiosidad cuyas obras incluso se ganarían el respeto de la iglesia medieval. Por desgracia, esta apasionada curiosidad lo llevaría a una muerte prematura.
Cayo Plinio Segundo nació en el seno de una acaudalada familia ecuestre, una familia con fuertes conexiones políticas, en la Galia Cisalpina (norte de Italia) en el año 23 o 24 d.C., durante el reinado del emperador Tiberio, un hombre que Plinio describiría luego como tristissimus hominum, el más triste y sombrío de los hombres. Los historiadores, así como su sobrino e hijo adoptivo Plinio el Joven, describen a Plinio como un excéntrico, un adicto al trabajo que temía perder el tiempo y que a menudo escribía hasta altas horas de la noche. Dedicó su vida a la escritura y nunca se casó ni tuvo hijos. Como consideraba que caminar era una pérdida de tiempo, se desplazaba por Roma en una silla de manos acompañado de un secretario que caminaba a su lado tomando notas; de hecho, una inflamación de la garganta le dificultaba la respiración y, por tanto, afectaba a su capacidad para caminar. En invierno se ponía una túnica de manga larga para mantener los brazos calientes, de nuevo para poder escribir mientras cabalgaba. Hombre de intenso estudio, afirmaba haber leído más de 2000 volúmenes de más de 100 autores, donde figuraban más de 20.000 hechos.
Gracias a las conexiones de sus padres en Roma, ciudad en la que completaría su educación, Plinio pudo obtener un mando militar. Abandonó las comodidades de Roma en el año 47 d.C. para combatir en Alemania y servir como cadete de oficial en el Rin, hasta ascender como prefecto de la infantería auxiliar y luego como comandante de un ala de caballería. Algunas historias contemporáneas recogen que pudo participar en la invasión de Britania. Durante la dinastía Flavia, resucitaría su carrera militar al servir como almirante a cargo del Mediterráneo occidental. Aprovechó su estancia en Alemania para escribir un pequeño tratado sobre el difícil arte de lanzar una lanza desde el caballo; hay que recordar que el estribo no se había inventado. Luego escribiría una historia de las guerras germánicas en 20 volúmenes: Bella Germaniae. El historiador Tácito utilizó estos libros como fuente para sus propios Anales. Fue también en Alemania donde Plinio entabló amistad con el futuro emperador romano Vespasiano, una amistad que le reportaría grandes beneficios más adelante. Ambos sufrían de insomnio y pasaban muchas horas nocturnas conversando.
Tras completar su estancia en Alemania, Plinio regresó a Roma y a su residencia en la colina del Equilino, donde se cansó de ejercer la abogacía y se dedicó a escribir tratados sobre diversos temas, incluyendo sus opiniones sobre los emperadores, pasados y presentes. Reconocía el comportamiento algo extravagante del emperador Cayo Calígula, pero no lo consideraba destacable para la época, y aunque respetaba al emperador Claudio y lo consideraba como uno de los autores más eruditos de su época, Plinio hizo comentarios sobre la esposa del emperador, Mesalina, y sus numerosas indiscreciones. Sin embargo, entre sus temas más interesantes, aparte de la gramática (escribió una serie de ocho volúmenes) y la oratoria, estaban sus consejos sobre la cosmética femenina. La leche de asno eliminaba las arrugas, mientras que la mantequilla mezclada con plomo blanco era útil contra el acné, y la placenta de vaca caliente podía eliminar las úlceras faciales.
Durante la época del emperador Nerón, y temiendo posibles repercusiones, Plinio rehuyó cualquier tarea administrativa, evitando las discusiones políticas en sus escritos. El rabino Josefo, amigo y admirador de Nerón, acusó a Plinio, así como a otros autores, de albergar un intenso odio y mentir sobre el emperador caído. La actitud de Plinio hacia la casa imperial cambió pronto cuando su amigo Vespasiano asumió el trono de manos del emperador Vitelio en el año 69 d.C. Vespasiano recompensó a Plinio con el cargo de procurador imperial en España, Galia y Bélgica, donde era responsable de las finanzas de cada provincia. Fue durante este tiempo que continuó recopilando los datos que luego utilizaría en sus escritos, especialmente su obra más famosa (iniciada hacia el año 77 d.C.): los 37 libros (diez volúmenes) de la Naturalis Historia o Historia Natural. Esta inmensa obra, que aún se conserva, abarca una gran variedad de temas, desde la botánica, la geografía y la biología hasta las matemáticas, la agricultura, las artes y la antropología. Por desgracia, no pudo revisarla antes de su prematura muerte.
En agosto del año 79, toda Italia se vio conmocionada por la erupción del Vesubio, que sepultó las ciudades de Pompeya y Herculano. En esa época, Plinio ejercía de comandante de la flota de Misenum en la cercana Campania. Su intensa curiosidad científica, así como su compasión natural, lo llevaron a dirigir los esfuerzos de ayuda para la evacuación de los ciudadanos de Pompeya. Desgraciadamente, sus valientes esfuerzos lo condujeron a la muerte; el aire de Pompeya estaba cargado de ceniza y mientras daba órdenes de ayuda, simplemente se tumbó en la cubierta de su barco y murió. El historiador Tácito se puso en contacto con el sobrino de Plinio y le preguntó por la muerte de su tío. Recibió esta respuesta:
Tu petición de que te envíe un relato de la muerte de mi tío (...) merece mi reconocimiento, ya que, si este accidente es celebrado por tu pluma, su gloria, estoy seguro, se hará eternamente ilustre. Y a pesar de que pereció por desgracia (...) parece prometerle un recuerdo eterno (...) él mismo ha compuesto muchas y duraderas obras (...) (que) contribuirán en gran medida a inmortalizar su nombre.
Lamentablemente, el nombre de Plinio no ha llegado a ser tan duradero como preveía su sobrino. Aunque algunos lo recuerdan, no ha alcanzado la fama de la que gozan escritores como Ovidio y Virgilio. La mayor parte de sus obras se han perdido; nuestro conocimiento de él procede principalmente de los escritos de otros. Sin embargo, su intensa curiosidad y su gran cantidad de obras lo sitúan entre los más grandes que ha producido el imperio.
